Mâu thuẫn nội bộ, các cáo buộc về cưỡng hiếp và thiết kế ngày một nhàm chán là những yếu tố khiến VLONE dần đánh mất hào quang ngày nào.
Từng có thời điểm, VLONE là một dấu ấn khó phai với giới thời trang đường phố nói riêng và giới hip-hop nói chung. Ở bất kỳ nơi đâu, người ta cũng có thể dễ dàng nhìn thấy sự xuất hiện của những chiếc áo thun chữ V màu cam trên nền đen (hoặc ngược lại) hay sự đề cập đến VLONE qua các bài rap. Thế nhưng, thời gian qua dần, dấu ấn ấy đang dường như bước đến bờ vực của sự lùi tàn và chỉ còn là dĩ vãng.
Biểu tượng vang bóng một thời
Năm 2011, A$AP Bari, A$AP Rocky, A$AP K, Ian Connor và Playboi Carti cùng nhau bắt tay để sáng lập nên VLONE. Có thể nói, đây đều là những tên tuổi lớn trong thế giới âm nhạc hip-hop; riêng Ian Connor lại nổi bật hơn cả trong giới thời trang đường phố. Sau một thời gian, A$AP K quyết định rời đi và để lại VLONE cho đồng sáng lập thương hiệu là A$AP Bari tiếp quản vào năm 2013.
Từ khi xuất hiện trên thị trường, VLONE đã nhận được sự đón nhận nồng nhiệt của người dùng. Được sáng lập và “lăng xê” bởi những thành viên thuộc tổ đội A$AP Mob – một tập thể cộm cán của giới hiphop – thương hiệu mau chóng được những con người yêu thích nền văn hóa này yêu thích và ủng hộ. Quay trở về những năm 2014-2016, thật không khó để thấy những tay rapper danh tiếng nhất bấy giờ khoác lên người những chiếc áo thun từ VLONE như A$AP Rocky, Playboi Carti, Lil Uzi Vert…
Hơn cả một thương hiệu quần áo, điều mà VLONE đại diện chính là phong cách sống, là các cung bậc cảm xúc khi người ta mặc nó lên người. Ý nghĩa của cái tên “VLONE” ở đây chính là “ALONE” với chữ A được viết ngược thành chữ V. Với triết lý “Live Alone, Die Alone“, thương hiệu như đang muốn nói đến sự đơn độc của những thanh niên trẻ trên con đường tìm kiếm bản thân và theo đuổi đam mê. Sự đơn độc ấy tiếp tục được thể hiện qua những chiếc áo với dòng chữ “FRIEND” đi cùng một dấu trừ. Có nghĩa rằng nếu lấy dấu trừ đó trừ đi thứ nào cũng được thì chắc chắn sẽ là con số 0 và không còn ai bên ta.
Bước vào năm 2016-2017, đây chính là giai đoạn hoàng kim ngắn ngửi của VLONE khi lần lượt hợp tác cùng Nike ra mắt mẫu Air Force 1, Off-White, Fragment, Palm Angles… cùng nhiều tay rapper khác. Không chỉ vậy, thương hiệu còn xuất hiện lần đầu và duy nhất tại Paris Fashion Week vào cùng năm. Thế nhưng, chặng đường về sau lại không còn suông sẻ như trước.
Vì đâu VLONE lụi tàn?
Lục đục nội bộ
Tháng 4 năm 2016, một sinh viên thạc sĩ của Đại học Columbia là Malika Anderson đã kể lại trong một bài đăng trên blog rằng cô bị Ian Connor cưỡng hiếp vào tháng 10 năm 2014 tại Decatur, Georgia. Sau những cáo buộc hiếp dâm xung quanh Ian Connor, A$AP Bari đã đấm Connor trước cửa hàng Colette ở Paris vào ngày 23/6/2016. Mâu thuẫn nội bộ tiếp tục dâng cao khi cả hai sau đó đã có những màn công kích nhau trên mạng xã hội.
Cuối cùng, Ian Connor chọn rút khỏi VLONE và đi theo con đường riêng. Được biết, Connor là một trong những trụ cột của tổ đội có sức ảnh hưởng và lan tỏa mạnh mẻ đến giới văn hóa cùng thời trang đường phố. Vì vậy, những người vốn hâm mộ Ian Connor cũng quyết định ủng hộ thần tượng rồi “cạch mặt” VLONE.
A$AP Bari: Công thần hay kẻ tội đồ?
Sự thành công của VLONE một phần đến từ sự lèo lái và dẫn dắt của A$AP Bari. Tuy nhiên, sự sụp đổ của thương hiệu cũng do chính tay anh ta gây nên.
Vào ngày 12/7/2017, A$AP Bari đã dính vào cáo buộc tấn công tình dục. Tất cả bắt nguồn từ một đoạn clip ghi lại cảnh một người có ngoại hình giống với A$AP Bari đã vỗ mông và nói những lời lẻ khiếm nhả với một cô gái. Mặc cho cô gái này ra sức ngăn cản và từ chối nhưng Bari vẫn cố ý tấn công cho đến khi cô ấy bực tức rời khỏi phòng. Đoạn clip ban đầu được đăng tải trên IG của @SoledOut nhưng bị xóa ngay sau khi Bari bị vướng vào tố tụng. Cũng từ đây, Nike quyết định chấm dứt mối quan hệ hợp với VLONE.
Đến tháng 11/2017, cô gái trên đã khởi kiện và đòi hơn 1 triệu đô la tiền bồi thường từ Bari với lý do bị anh ta tấn công tình dục. Sang 18/5/2018, Bari bị bắt tại Sân bay Heathrow ở London với cáo buộc liên quan đến vụ việc và chịu nhận tội vào tháng 1/2019. Anh ta tránh được án tù bằng cách bồi thường cho nạn nhân 2.000 bảng Anh và phải tuân theo lệnh bảo vệ.
Dù vụ việc đã được giải quyết nhưng đó mãi là vết nhơ lớn nhất trong sự nghiệp của Bari và cả thương hiệu. Công chúng dần quay lưng với VLONE vì một tập thể mà lại có đến 2 nhân vật chủ chốt từng dính vào các cáo buộc về cưỡng bức hay tấn công tình dục. Thay vì sa thải Bari, thương hiệu lại tiếp tục cho anh giữ vị trí Co-Founder rồi mới sa thải vào năm 2022.
Thiết kế ngày càng nhàm chán?
Kể từ khi thành lập năm đến hiện tại, Spring 2018 là bộ sưu tập duy nhất của VLONE có sự đột phá trong thiết kế thay vì chỉ là những sản phẩm in như trước đây. Đây đồng thời là BST duy nhất từ VLONE được trình diễn tại Paris Fashion Week – điều mà hiếm thương hiệu đường phố nào làm được vào giai đoạn đó. Tưởng chừng một bước lên mây để nâng tầm thương hiệu, nhưng A$AP Bari đã phá hủy điều đó vì scandal của anh.
Những năm vừa qua cho đến hiện tại, VLONE lại tiếp tục ra mắt sản phẩm đơn giản được in hình rồi “cứu cánh” bằng cách collab cùng những nghệ sĩ nổi tiếng. Trong khi đó, thị hiếu của công chúng đã không còn như xưa. Họ muốn những sản phẩm mới mẻ hơn, có tính thiết kế hơn thay vì những chiếc áo in nhàm chán. Đó cũng chính là lý do mà Supreme hay Bape không còn được “ưu ái” bởi người yêu thời trang như trước đây. Mặt khác, những nhà mốt cũng đang dần thay đổi theo hướng trẻ trung hơn để đánh vào tệp khách hàng cùng nhóm tuổi mới. Thế nhưng, VLONE vẫn cứ dậm chận tại chỗ và chẳng chịu thay đổi.
Lời kết
Đầu tháng 10/2022, VLONE chính thức “tống cổ” A$AP Bari khỏi đội ngũ. Đồng thời, thương hiệu thông báo rằng họ sẽ bước vào một kỷ nguyên mới. Phải chăng, chúng ta sắp được chiêm ngưỡng sự trở lại của VLONE, liệu sẽ có một VLONE mới mẻ và đã “thay da đổi đổi thịt”? Chỉ có chờ đợi mới biết được.
